Остерегайся Звенящего.
Говорят, если в лесной тиши услышишь тихий перезвон бубенчиков, ни в коем случае не пытайся разглядеть его источник. Закрой глаза, опустись на землю и сосчитай до шести. Старинные поверья гласят: ‘Ньир-ги-эрдээх’ – на людском наречие – ‘Звенящий’ – это злобный, неприкаянный дух прайдена, лишенного головы и вечно скитающегося в её поисках. Один он или их целое множество – неизвестно, но поговаривают, будто вместо головы у этого бесплотного создания – череп горного барана, украшенный бубенчиками, цветами и лентами. Со временем страшные истории о Звенящем превратились в безобидные пугалки для несмышленых прайденов, чтобы те не убегали далеко в лес и не стали добычей хищных зверей.
Умойр. Билевеллская пуща.
Лес дышал ночной прохладой. Над водой сгустился туман, растекающийся по земле вуалью таинственности. В густой листве перешептывались мэкчирге (совы). Для путника, уставшего от городской суеты, бредущего по едва заметной в темноте тропинке, это уединение было настоящим блаженством. В массивных лапах у него была старая карта, найденная в старой походной сумке не так давно почившего абатына (отца). Карта обещала сундук, спрятанный в лесной глуши, сундук, который когда-то припрятал его отец. Что же скрывалось в его недрах? Этого Тыым Саарын не знал. Ведомый неутолимым любопытством, он и отправился в Билевеллскую пущу. Единственное, чего он не учел – сборы в дорогу оказались куда более утомительными, чем само путешествие по лесистому аллоду в поисках заветного дерева, изображенного на обрывке пожелтевшей бересты.
Погруженный во мрак лес, казалось, был не рад своему ночному гостю. Было настолько темно, что зрение прайдена не особо помогало. Страж корил себя за то, что не захватил факел. Когда он уже отчаялся найти сокровище, он приметил дерево, на коре которого виднелись три глубокие, перекрещенные царапины. Сердце в груди сразу затрепетало в волнении. Обходя могучий ствол, он осматривал землю в поисках пометки или холмика, указывающего на тайник. Но воодушевление сменилось тревогой. Саарын почувствовал, как воздух вокруг сгустился, наступила зловещая тишина. Птицы замолкли, лес словно в мгновение ока вымер. Тихий, едва различимый звон колокольчиков, донесшийся издалека, заставил его сердце сжаться, а шерсть встать дыбом. В голове, словно потревоженный улей, вспыхнули воспоминания о старинных преданиях, которые ийэтэ (матушка) рассказывала ему, когда он был ещё совсем котёнком. Волнение и подступающий страх сбивали с толку, мешая вспомнить, что же такого страшного таилось в тех историях. Звон стал громче, ближе, заставил прайдена вздрогнуть и обернуться. На тропинке, в туманной дымке, стояла чья-то фигура. Сначала казалось, что это всего лишь игра света и тени, но силуэт становился всё отчетливее. Это был высокий скелет, сложенный как у мужей прайденов, но… Что-то в нём было не так. И когда туман рассеялся, взору предстало создание из страшных сказок. Высокий, костлявый силуэт нёс на плечах череп горного барана, украшенный лентами и цветами, а за спиной развевался меховой плащ. В пустых глазницах вспыхнули яркие зелёные огни, заставив сердце замереть в ужасе. Дух склонил голову на бок, и тихий перезвон бубенчиков отозвался в ночной тишине. Казалось, он изучал его. Саарын ощущал пронизывающий, леденящий душу взгляд.
Дух, с хрустом выпрямив позвонки, сделал шаг в сторону ещё живого прайдена. Опомнившись, Тыым отшатнулся назад и споткнулся о корень дерева. Создание из легенд будто только этого и ждало, сорвавшись с места с невероятной скоростью. Адреналин, словно кипящая лава, хлынул в кровь, заставляя подняться на ноги и бежать в сторону домов, расположенных на юге пущи. В темноте ориентироваться было непросто. Луна, словно насмехаясь, спряталась за свинцовыми тучами. Саарын спотыкался, падал, поднимался и бежал дальше, позабыв о возможности призвать ездового зверя. За спиной раздавался преследующий его звон и треск ломающихся веток, неестественно громкие в ночной тишине, почти оглушающие. Ньир-ги-эрдээх был невероятно быстр, казалось, вот-вот нагонит беглеца. Прайден чувствовал его присутствие совсем рядом, словно он дышал ему в затылок. Страх гнал вперёд, заставляя бежать на пределе сил, не обращая внимания на сбитые в кровь колени и сочащуюся по шерсти кровь.
Лес словно восстал против него. Деревья сжимались, тропинка сужалась, грозя исчезнуть, превращаясь в непроходимую чащу. Осознание, как раскаленная стрела, пронзило мозг: спасения нет. Замедляя бег, Саарын поднял к небу взгляд, полный отчаяния, и из горла вырвался крик: "О предки!". Раздавшийся рядом звон и тяжелое прикосновение к плечу всколыхнуло новую волну адреналина, заставляя бежать, бежать без оглядки. В какой-то момент прайден не заметил, что впереди обрыв, и на полном ходу рухнул вниз. При падении он ударился головой обо что-то твёрдое и потерял сознание. И в последние мгновения угасающего сознания, он слышал хруст то ли костей, то ли веток и тихий перезвон колокольчиков. Очнувшись, Саарын обнаружил себя в небольшой канаве. Солнце уже поднималось в зенит, окрашивая лес золотым светом. Он лежал на земле, весь в грязи. Лапы предательски ныли и на них были видны следы запёкшейся крови. Голова болезненно пульсировала. Оглядевшись и не обнаружив рядом никого, Тыым облегченно выдохнул в душе благодаря предков, поднимаясь на дрожащие ноги. Лес ожил, наполнившись звонким пением птиц и шелестом листьев, словно ничего и не произошло ночью. Впереди, на стволе дерева, виднелись три царапины, такие же, что были на карте. У корней что-то темнело. Прихрамывая, страж подошел к древу, и после нескольких взмахов могучих лап из земли показался небольшой сундук, исчерченный странными символами. Разломав крышку, Саарын в испуге отбросил сундук в сторону: внутри лежал череп. Гулко сглотнув и присмотревшись, он понял, что череп принадлежал кому-то из рода прайденов. Не мог ли он оказаться тем, что ищет неупокоенный дух? Решив не искушать судьбу и не испытывать удачу при встрече с Звенящим, он оставил череп под деревом и поспешил покинуть жуткий лес.
История создана на основе мира игры: Аллоды Онлайн.
Источник историй: Сказы Сарнаута.
Автор: Кира Альтман.